L’énergie nucléaire et la désalinisation de l’eau

La désalinisation de l’eau de mer nécessite de grandes quantités d’énergie. Actuellement, ce processus recourt aux énergies fossiles et engendre donc de la pollution. Grâce à sa grande puissance et à sa capacité à fournir de l’énergie en continu, l’énergie nucléaire permettra la désalinisation de l’eau à grand échelle.

Un processus énergivore

La désalinisation consiste à éliminer les minéraux en solution présents dans l’eau de mer ou l’eau saumâtre (eau contenant des sels en moins grande quantité que l’eau de mer). Ce processus nécessite énormément d’énergie. La technique la plus fréquente, dite de "l’osmose inverse", consiste à filtrer l'eau sous pression au travers de membranes dont les pores sont si petites que même les sels sont retenus. Ce procédé demande de 4 à 6 kWh d’électricité par m³ d’eau. En d’autres termes, 4 MWe sont nécessaires pour produire 1.000 m³ d’eau potable. Aujourd’hui, quelque 15.000 installations dans le monde fournissent 40 millions de m³ par jour d’eau potable. Elles fonctionnent essentiellement à l’énergie fossile (centrales à gaz). À long terme, cette option n’est pas viable. D’autant que la demande en eau potable augmente.

Le rôle de l’énergie nucléaire

Les énergies renouvelables et nucléaire permettraient de briser ce "cercle fossile". En raison de leur grande puissance et de leur capacité à fournir de l’énergie en continu, les réacteurs nucléaires conviennent pour la désalinisation à grande échelle.

La part de l’énergie nucléaire dans la désalinisation est aujourd'hui relativement modeste mais en croissance:

• Au Japon, 8 réacteurs sont couplés à des installations de désalinisation;
• Des projets pilotes sont en cours en Inde et au Pakistan;
• Les États du Golfe ont décidé de lancer un programme d’applications pacifiques de l’énergie nucléaire pour répondre simultanément à leurs besoins en électricité et en eau.

Grâce à leur grande puissance et à leur capacité de fournir de l’énergie en continu, les réacteurs nucléaires permettent la désalinisation à grande échelle.

Plus de 20 pays participent aux recherches sur les possibilités de la "désalinisation nucléaire" sous la direction de l’Agence Internationale de l’Énergie Atomique, La nouvelle génération de réacteurs, en particulier les réacteurs à haute température, offrent une perspective prometteuse de production combinée d’électricité et d’eau potable à haut rendement. Cette production combinée a l’avantage d’être très rentable.

Un besoin mondial

Aujourd'hui, un cinquième de la population mondiale, soit plus d’1 milliard de personnes, n’a pas accès à l’eau potable. La surpopulation, le réchauffement planétaire et la désertification ne font qu’accroître ce problème. La désalinisation de l’eau de mer est l’une des solutions possibles. En 2006, 2,3 milliards de personnes vivaient dans des régions connaissant un problème d’approvisionnement en eau. L’Europe est concernée aussi: de plus en plus de régions se trouvent confrontées à des sécheresses extrêmes et des déficits en eau.