Questions fréquemment posées

Il y a 2 centrales nucléaires en Belgique: une à Doel, près d’Anvers, et une à Tihange, près de Huy. Doel compte 4 réacteurs, pour une puissance totale de 2.911 MW. Tihange compte 3 réacteurs et a une puissance totale de 3.016 MW. Ensemble, nos centrales nucléaires fournissent 55% de l’électricité en Belgique.

Pour produire de l’électricité dans les centrales nucléaires, des matières radioactives sont nécessaires. Une fois usées, ces matières deviennent ce que l’on appelle des déchets nucléaires. L’utilisation de matières radioactives dans la recherche,  l’industrie ou encore la médecine produit également des déchets. On distingue 3 sortes de déchets nucléaires: 

• Les déchets de faible activité (75%). Ce sont des objets utilisés dans les installations nucléaires (gants, vêtements de protection, outils, etc.)
• Les déchets de moyenne activité (24%). La plupart de ces déchets proviennent de la fabrication et du retraitement des combustibles nucléaires, ainsi que des activités de démantèlement.
• Les déchets de haute activité (1%). Il s’agit principalement des résidus de l’uranium utilisé comme matière première pour produire de l’énergie dans les réacteurs nucléaires.

La gestion à long terme des déchets radioactifs dépend de leur nature. Ils sont regroupés en 3 catégories: 

• Les déchets de catégorie A sont les déchets de faible ou moyenne activité à vie courte. Ils sont stockés dans des bâtiments spéciaux, en surface.
• Les déchets de catégorie B sont les déchets de faible ou moyenne activité à vie longue. Conditionnés dans des fûts, ils sont entreposés provisoirement dans des bâtiments spécialement conçus à cet effet sur le site de Belgoprocess à Dessel.  
• Les déchets de catégorie C sont les déchets de haute activité à vie courte ou longue. Ils concernent principalement le combustible usé issu de la production d’électricité nucléaire. Une fois évacué de la centrale, ce combustible usé est recyclé ou directement stocké. Le recyclage permet de réutiliser 97% du combustible pour produire une deuxième fois de l’électricité. Les 3% restant sont stockés. Le combustible usé est d’abord stocké pendant 4 à 5 ans sur le site de la centrale nucléaire, soit dans une piscine (à Tihange) soit dans des containers (à Doel). Cet entreposage temporaire permet au combustible de refroidir et de perdre une partie de sa radioactivité. Ensuite, les déchets sont conditionnés dans des fûts pour leur entreposage provisoire dans des bâtiments spécialement conçus à cet effet sur le site de Belgoprocess, à Dessel.

L’entreposage provisoire des déchets de catégories B et C est une solution à court terme en attendant qu’une solution de stockage à long terme soit choisie par le gouvernement. La solution de stockage définitif vers laquelle de nombreux pays se dirigent est celle de l’enfouissement souterrain des déchets. Conditionnés hermétiquement dans des fûts équipés de plusieurs couches de protection, ils seraient placés à plusieurs centaines de mètres dans le sous-sol, dans des couches géologiques stables et hermétiques.

La radioactivité est un phénomène naturel. Chaque atome comporte un noyau central, composé de protons et de neutrons, et est entouré par un "nuage" d'électrons. La plupart des noyaux atomiques sont stables, c’est-à-dire qu’il y a un équilibre entre les protons et les neutrons. Mais certains atomes ont trop de protons, trop de neutrons ou trop des deux. On dit alors de ces atomes qu'ils sont instables ou radioactifs. A un moment donné, ces atomes instables vont se transformer spontanément en atomes stables, en se débarrassant de leur excès de protons et/ou de neutrons. C’est ce qu’on appelle la "désintégration radioactive". Lors de cette transformation pour retrouver leur stabilité, les atomes émettent des rayonnements particuliers qu’on qualifie d’"ionisants". C’est l’énergie dégagée lors de cette transformation que l’on appelle la "radioactivité".

Schéma du fonctionnement d'une centrale PWR (réacteur à eau pressurisée) et BWR (réacteur à eau bouillante).

La fumée qui s’échappe des tours de refroidissement des centrales nucléaires est de la vapeur d’eau. Elle ne contient ni radioactivité ni CO₂. Cette vapeur provient du circuit de refroidissement de la centrale: après avoir refroidi le système de la centrale, l’eau de refroidissement est elle-même légèrement échauffée. Elle passe alors par la tour de refroidissement dans laquelle circule de l’air. Cet air transforme l’eau en vapeur et la vapeur s’échappe dans l’atmosphère.

Les rayonnements ionisants émis par des sources radioactives ont des propriétés destructrices. Utilisés de manière très ciblée sur une tumeur, les rayonnements peuvent la détruire.

Les centrales nucléaires respectent les normales légales de radioactivité. L’AFCN (Agence Fédérale de Contrôle Nucléaire) a défini un seuil sous lequel la radioactivité n’est pas dangereuse. L’AFCN dispose d’un réseau de 220 balises, Telerad, qui mesurent en permanence la radioactivité en Belgique. Ces mesures montrent que la radioactivité n’est pas plus élevée dans les environs d’une centrale nucléaire.

Dans la médecine nucléaire, des sources radioactives sont utilisées pour diagnostiquer des maladies ou les soigner. Dans certains cas, le patient ingère une source pour qu’on puisse observer le comportement des rayonnements dans son corps (diagnostic) ou pour que les rayonnements détruisent une tumeur (thérapie). Une fois la source à l’intérieur de son corps, le patient est radioactif. Cette radioactivité va décroître rapidement jusqu’à disparaître. Les sources radioactives utilisées en médecine ont une demi-vie très courte afin que le patient reste radioactif le moins longtemps possible.

Pour produire de l’électricité, les centrales utilisent comme combustible l’uranium. L’uranium n’est pas un combustible fossile, comme le pétrole, le charbon ou le gaz. Durant la combustion, les atomes de carbone contenus dans les combustibles fossiles se combinent aux molécules d’oxygène de l’atmosphère. Ils forment ensemble du dioxyde de carbone, ou CO₂. Ce phénomène ne se produit pas dans une centrale nucléaire.

L’uranium se trouve dans la croûte terrestre et dans l’eau de mer. Les gisements terrestres sont répartis partout sur le globe, avec des concentrations en Australie, au Kazakhstan, au Canada, aux Etats-Unis, en Afrique du Sud, en Namibie, au Niger, au Brésil. Actuellement, les réserves terrestres sont suffisantes. L’extraction à partir de l’eau de mer est également envisagée pour l’avenir.

Les bombes atomiques sont composées d’uranium ou de plutonium d’une très grande pureté. Cette pureté résulte d’une longue préparation industrielle appelée enrichissement. 

Dans les centrales nucléaires, l’uranium est également utilisé. Pour être utilisé comme combustible, l’uranium est enrichi dans des usines civiles. Ces usines ne sont pas suffisamment sophistiquées pour fabriquer de l'uranium presque pur, à usage militaire. 

Dans la centrale même, la réaction nucléaire produit également du plutonium. Il se retrouve dans le combustible usé. Mélangé au combustible, il n'est pas pur et n’est donc pas utilisable dans une arme nucléaire.

Actuellement, les centrales nucléaires en opération dans le monde fonctionnent selon le principe de fission des atomes (séparation d’un atome lourd en deux atomes légers). La fusion nucléaire est la fusion de deux atomes légers pour former un atome plus lourd. C’est ce qui se passe de manière naturelle dans le soleil et les étoiles. La chaleur émise par les rayons du soleil provient en effet des réactions de fusion qui s'y déroulent en permanence. La fusion nucléaire en réacteur cherche à reproduire ce phénomène. L’énergie produite par la fusion est beaucoup plus puissante que l’énergie de la fission nucléaire. Pour produire de grandes quantités d’énergie, on a donc besoin de beaucoup moins de combustible et on produit aussi beaucoup moins de déchets nucléaires. La fusion représente donc un potentiel énergétique énorme pour le futur.