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Deux options de gestion du combustible use
Dans les centrales nucléaires, l'uranium, au fur et à mesure qu'il participe à la réaction nucléaire, s'appauvrit. Sa fission est de moins en moins efficace. Pour poursuivre une production efficace d'électricité, il faut donc régulièrement le retirer du cœur du réacteur et le remplacer par du combustible neuf.
La gestion de l'uranium appauvri
Les assemblages de combustible retirés d'une centrale nucléaire sont fortement radioactifs et dégagent une chaleur importante. Il existe deux options de gestion de ce combustible usé: le cycle ouvert et le cycle fermé.
Le cycle ouvert
Dans le « cycle ouvert », le combustible est laissé en l'état. En vue de son conditionnement futur et de son évacuation définitive, il est stocké pour que sa chaleur et sa radioactivité diminuent progressivement. En Belgique, il reste sur le site des centrales de Doel et Tihange. Il y est conservé à sec (Doel) ou dans des piscines (Tihange), dans des conditions de sûreté adéquates.
Le cycle fermé
Dans le cycle dit « fermé », les assemblages sont démontés et les matières retraitées. L'uranium et le plutonium en représentent environ 97%. L'uranium, après réenrichissement, et le plutonium peuvent être recyclés pour la fabrication de nouveaux assemblages. Ils contribuent alors à produire une deuxième fois de l'électricité. Outre ce recyclage, la technologie présente un autre avantage: il ne reste que 3% de déchets.
L'uranium et le plutonium peuvent être recyclés et contribuer à produire une deuxième fois de l'électricité.
Le retraitement et recyclage en Belgique
La Belgique a acquis de l'expérience en matière de cycle « fermé ». 670 tonnes de combustible provenant des centrales belges ont été retraitées dans l'usine de La Hague, dans le Nord de la France. Le combustible récupéré a été entièrement recyclé dans la production d'électricité à Tihange et à Doel. Les résidus qui ont résulté de ce traitement sont actuellement stockés dans les installations de Belgoprocess à Dessel.
Publié: 24-01-2009 | Mise à jour: 20-08-2009